''Il est impossible de retrouver une effigie réaliste de Sylla'', a écrit François Hinard. En effet, malgré des siècles de recherche, personne ne semble encore réellement savoir à quoi ressemblait Lucius Cornelius Sulla. Est-il désormais possible de résoudre cette énigme et de répondre à l'antique question: Qualis Sulla fuerit?

Le monument dedie a Sylla

A Seleuk, anciennement Ephèse en Turquie, se trouvent les ruines du Monument de Memmius. Il s'agit d'un monument édifié par Caius Memmius, un des petits-fils de Sylla, pour commémorer la reconquête de l'Asie par Sylla lors de la première guerre contre Mithridate. Sur ce monument figurent son père, Caius Memmius, et son grand-père, Lucius Sulla. Si ce monument nous donne une bonne idée sur l'allure générale de Sylla, représenté en consul romain, il manque malheureusement son visage…

Le profil de Sylla

Les seuls portraits de Sylla parvenus jusqu'à nous sont ceux figurant sur la pièce de monnaie éditée par un autre de ses petits fils, Quintus Pompeius Rufus, et nous montrant le profil de Sylla à l'époque de son consulat. Toutefois, la frappe de ces pièces est très inégale:

S'il est difficile d'avoir clairement le profil de Sylla, nous pouvons établir un portrait type: des cheveux courts et légèrement bouclés, un front barré d'une ride, un regard clair et ouvert, des yeux enfoncés, quelques rides au coin de l'œil, un nez busqué, une bouche légèrement ouverte, des rides au coin des lèvres, une ride sur la joue qui accuse ses traits, un menton légèrement proéminent, et une pomme d'Adam proéminente. En bref, le visage que Lucius Cornelius Sulla avait à 50 ans.

Sylla par Plutarque

Pour en savoir un peu plus sur la description physique de Sylla, il faut se reporter à Plutarque: ''Les statues qui nous restent de lui nous donnent une idée de son aspect physique: le bleu étincelant de ses yeux rendait sa figure rude et sévère encore plus terrible, car son visage était d'une couleur rouge sur laquelle tranchait plusieurs tâches blanches". Sylla avait donc des yeux bleu azurs, et une peau blanche virant au rouge. Quant à la couleur de ses cheveux, nous savons qu'ils étaient blonds. En effet, Plutarque ajoute, d'après le récit des propres Mémoires de Sylla, que le consul ''avait ce trait de beauté remarquable et que ses cheveux étaient blonds comme l'or''.

Pour être complet sur l'allure générale de Sylla, évoquons aussi un denier édité par Aulus Manlius où, au revers, apparaît la statue équestre de Sylla édifiée sur le forum, devant les rostres avec la dédicace suivante: Cornelius Sulla Imperator Felix. Lucius Sylla apparaît sur son cheval, avec une couronne de laurier:

En outre, le jour de son triomphe, ses soldats chantèrent que l'Imperator Sylla avait comme particularité de ne possèder qu'une seule testicule. Sénèque précise encore que "Sylla, lorsque le sang marbrait ses joues, était d'une humeur des plus violentes". Voilà à peu près tout ce que l'on sait sur le vrai Lucius Cornelius Sulla. Tentons maintenant de retrouver son ou ses bustes parmi tous ceux qui sont exposés dans les glyptothèques et autres musés antiques. Et commençons d'abord par les bustes qui ont été attribués à Sylla, mais qui en fait représentent d'autres hommes politiques romains.

Ne pas confondre Sylla et Marius!

S'il y a deux bustes qu'il ne faudrait pas confondre, c'est bien celui de Marius avec celui de Sylla. Les deux hommes se vouaient en effet une haine terrible qui est allée jusqu'à provoquer une guerre civile à Rome. Au regard de l'Histoire, si nous ne pouvons dissocier leurs carrières étroitement liées, leurs physiques sont bien différents. En effet, Plutarque décrit Marius comme un homme aux traits ''rudes et austères'', qui devient ''gros et pesant'' dans sa vieillesse. En outre, une statue en bronze de Caius Marius se trouve sur la place de sa ville natale, Arpino:

A l'inverse de Sylla, il est facile de retrouver des bustes de Marius ressemblant à sa statue dans les divers musées antiques:

Comme nous pouvons le constater, ces bustes ne ressemblent en rien à la description de Sylla, ni même au profil de son denier. Et pourtant, quelle n'est pas notre surprise, pour ne pas dire notre effarement, lorsque nous découvrons en couverture du livre Silla de Giovanni Brizzi le buste de Caius Marius!

Et ce n'est pas le seul livre qui présente sur sa couverture une erreur aussi flagrante!

Ne pas confondre Sylla et… Auguste !

Ainsi le livre de George Philip Backer Sulla the fortunate nous propose en couverture de sa dernière édition ce buste de Sulla Felix:

Voici une photo profil de ce buste:

Ce portrait provient du musée archéologique de Venise. Et bien qu'il ne présente aucune ressemblance avec la pièce de monnaie de Quintus Rufus, L. Curtius, dans son livre Ikonographische breitäge zum porträt der römischen republik und der Julisch-Claudischen familie, paru en 1932, pense le contraire. Or, ce buste ressemble trait pour trait à Auguste en plus vieux:

Ainsi, le portrait en couverture du livre Sulla the fortunate, n'est absolument pas celui du dictateur Sylla mais bien celui de l'empereur Auguste!

Rendons a Cesar…

L'une des dernières études sur les bustes de Sylla a été réalisée en 2003 par Volker Michael Strocka qui a publié l'article Bildnisse des Lucius Cornelius Sulla Felix. Strocka pense reconnaître Sylla dans le buste n°598 de la glyptothèque de Copenhague (à gauche):

Or, encore une fois, le profil de ce buste ne ressemble pas au denier de Sylla, mais beaucoup plus à un portrait bien connu de Jules César (au centre), de même qu'à un buste de César retrouvé à Tusculum (à droite). Voici les profils comparés des bustes de César:

Pendant longtemps, et surtout dans les anciennes encyclopédies, beaucoup pensaient reconnaître les traits de Lucius Cornelius Sulla dans un buste provenant du Musée Chiaramonti du Vatican:

Or, ce buste represente en fait finalement Jules César jeune, loin des bustes retravaillés qui ont été réalisés après.

Rendons donc à César ce qui appartient à César, et à Sylla ce qui appartient à Sylla.

Le "Sylla" DU Louvre

Voici la statue dite de Sylla qui était auparavant exposée au musée du Louvre:

Selon François Hinard, cette statue provient de la collection Campana. Il ne s'agirait pas cependant pas d'un original antique, mais d'une création ou d'une copie du XIXème siècle. Peut-il s'agir de Sylla? Cette statue est une copie d'un buste se trouvant à la glyptothèque de Copenhague et ressemblant effectivement à un denier de Sylla. De profil:

De face:

Or, le buste de la glyptothèque de Copenhague provient du tombeau de la famille des Scipion se trouvant à Rome, sur la Via Appia. Il s'agit d'un buste de Publius Cornelius Scipio Africanus jeune. Scipio l'Africain a un profil bien connu:

Ainsi la statue dite de Sylla du Louvre est finalement une statue de Scipion l'Africain.

Le Sylla DE MUnich

Le consul Lucius Cornelius Sulla ressemblerait donc un peu au jeune Scipion l'Africain. Mais comment retrouver son buste? Tout d'abord, nous remarquons une grande similitude entre le buste de Scipion l'Africain de Copenhague et un buste de la glyptothèque de Munich (n°309):

Sans doute ces bustes proviennent-ils du même atelier de sculpture. Luca Giuliani, dans son étude publiée en 1986, Bildinius und Botschaft (L'image et le message), affirme que le buste de la glyptothèque de Munich est identique au Scipion l'Africain de Copenhague. Nous ne sommes pas d'accord, le style est le même, mais ne représente pas la même personne. Pourrait-il donc s'agir de Lucius Cornelius Sulla?

Cependant, certains estiment que le profil de Sylla représenté sur le denier de Quintus Pompeius ne correspond pas à un portrait réel. Ce doute est résumé par François Hinard: il est permis de ''douter du réalisme des portraits et incite à penser que les graveurs ont cherché à représenter un type idéal du consul incarnant les valeurs traditionnelles de l'aristocratie''. Nous ne sommes pas d'accord avec cet avis. En effet, la plupart des monnaies antiques représentent plus ou moins fidèlement les bustes des divers hommes politiques romains. En vertu de quel principe Lucius Sulla échapperait-il à cette règle? D'autre part, Sylla étant un des hommes les plus importants de l'histoire de la République, des bustes de lui sont forcément parvenus jusqu'à nous, à voir la multitude de statues de cette période qui se retrouvent dans les musées. Et sans nul doute des bustes de Sylla ont-ils été attribués à d'autres par erreur.

Sylla versus Nerva

Pour essayer de retrouver le vrai Sylla, voyons s'il existe des bustes ressemblants à celui de la glyptothèque de Munich. Et effectivement, il en existe. En voici un, exposé à Rome au musée du Capitole, n°1550:

Il s'agit bien de la même personne, mais dans un style de sculpture différent. Déjà, nous pouvons confirmer qu'il ne s'agit pas d'un buste de Scipion l'Africain. A Rome, ce buste a été attribué à l'empereur Marcus Cocceius Nerva. Le Musée du Capitole précise cependant sur sa notice: "Portrait exécuté probablement par Alessandro Alegardi au XVIIème siècle. Collection Albani". Or, le visage de l'empereur Nerva est bien connu et il ne ressemble pas du tout à ce buste:

S'il ne s'agit donc pas de Nerva, peut-il s'agir de Sylla? Un indice nous est donné par l'un des deniers de Sylla qui ressemble effectivement à un profil de Nerva:

LE VRAI PROFIL DE SULLA

Nous avons finalement fini par retrouver le vrai profil de Lucius Sulla dans le livre de Marie-Louise Vollenweider, Camées et intailles: Les portraits romains du cabinet des médailles de la Bibliothèque Nationale de France, publié en 2003. A priori, la ressemblance n'est pas remarquable au premier coup d'oeil, et pourtant...

Ce que l'on remarque tout d'abord, c'est la même coupe de cheveux; puis les grands yeux, le nez busqué, la pomme d'adam proéminente, enfin les mêmes lèvres et menton. Voici donc le moulage du profil de Sylla, tel qu'il était à l'origine!! On remarque qu'il était très difficile de retrouver son profil car ses deniers ne lui ressemblent finalement pas très fidèlement...

Miraculeusement donc, un camée de Cornaline se trouvant aujourd'hui à la Bibliothèque Nationale de France est parvenu jusqu'à nous! Sans nul doute possible, voici enfin retrouvé le camée original nous présentant le véritable profil de Lucius Sulla:

LVCIVS CORNELIVS SVLLA

Selon Marie-Louise Vollenweider, ce camée de Cornaline translucide, d'une hauteur de 10 mm et d'une largeur de 8 mm représenterait "un homme de la République Romaine, avec une arcade sourcillière aux bourrelets vigoureux et des rides profondes". Elle le date des environs de 50 à 40 avant Jésus-Christ, et pense qu'il aurait été exécuté par des partisans de Pompée. A-t-il été fabriqué au début de la Seconde guerre civile entre César et Pompée? Bien possible, ou encore après les Ides de Mars, quand Brutus entendait ériger le mythe de Sylla sauveur de la République? Quoi qu'il en soit, le profil de Sylla commence à se répandre dans les années -50, lorsque son petit-fils fait aposer son portrait sur des deniers commémoratifs.

Visage longtemps recherché depuis la Renaissance et enfin retrouvé (!!!), ce profil de Sylla évoque un homme encore jeune. Nous pensons que ce camée a été exécuté depuis le buste original que Sylla avait fait faire après son élection à la préture. Lucius Sulla affiche donc les traits d'un homme ayant dépassé la quarantaine. Nous retrouvons son "beau visage", mais aussi son air hautain et arrogant si bien décrit par Plutarque. Sur son buste, Sylla est souriant, bien loin de l'image du tyran sanguinaire qu'évoque sa dictature. Quelle statue a donc vu Plutarque? Celle-ci, ou bien celles trônant sur les places publiques de Rome le représentant en dictateur?

Un BUSTE POUR SYlla

A l'heure actuelle, nous n'avons pas (encore?) retrouvé le buste correspondant à son véritable profil. Pour reconstituer son allure générale, nous devons nous contenter de lui attribuer des statues ressemblantes.

Le buste ressemblant le plus au profil de Sylla est celui se trouvant au Musée du Capitole dans la salle des Empereurs et faussement attribué à Nerva. Est-ce une copie du XVIIème siècle ou un véritable buste antique? Même les spécialistes des musées capitolins ne peuvent répondre, certains estimant qu'il pourrait en fait s'agir du "portrait d'un privé à l'époque d'Auguste" (!) Pour notre part, nous retrouvons dans ce buste l'allure générale de Lucius Sulla:

Une belle figure souriante, aux traits marqués, à la forte arcade sourcillière, au nez busqué, aux paupières lourdes et aux yeux tombants. Par ailleurs, la statue de Sylla d'Ephèse nous montre l'esquisse d'un visage avec des cheveux bouclés. Disons donc alors que ce buste représente les traits de Lucius Sulla dans un style grec.

SYLLA, BUSTES ASSIMILES

Finalement, le buste de la glyptothèque de Munich correspondrait donc bien lui aussi pour une figure représentant Sylla. Selon Adolf Furtwängler, dans son livre Beschreibung der Glyptothek König Ludwig I, paru en 1900, ce serait en 1808 que le buste n°309 a été identifié comme étant celui de Sylla. Voyons cela de plus près:

Oui, ce buste, un antique daté du Ier siècle avant Jésus-Christ, correspond assez au profil de Sylla. Version classique et version colorisée:

Profil 3/4 droit:

D'autre part, une copie du buste de Sylla, dit de Nerva du musée du Capitole, se trouve dans le jardin du Parrish Art Museeum de New York, dans l'allée des empereurs:

SYLLA OU MENANDRE

L'une des difficultés pour attribués des bustes à Sylla, c'est que son profil ressemble à des statues du célèbre auteur de comédies grecques Ménandre. En effet, certains traits sont bien ressemblants:

Voici Ménandre:

Et les bustes que nous avons attribués à Sylla serait en fait de (mauvaises) copies de Ménandre:

Une copie de Ménandre à gauche, le Sylla de Munich à droite. Notons que ce buste de Ménandre provient de l'Antiquarium de munich et qu'il a été attribué à... Pompée!!!

La mauvaise copie de Ménandre évoquant beaucoup plus Sylla à gauche, et à droite l'original de la statue grecque de Ménandre retrouvée à Athènes.

Le dictateur Sylla Felix

- Version 1: l'énigme du "Vieux Marius"-

A quoi peut ressembler Sylla lorsqu'il rentre victorieux dans Rome en l'an 672? Certains ont tenté de vieillir son profil d'après le buste de la glyptothèque de Munich. Enlevez à celui-ci un peu de cheveux et vous trouverez…

Voici donc l'un des bustes possible du dictateur Sylla Felix:

Il s'agit d'un autre buste bien connu de la glyptothèque de Munich (n°319), d'ailleurs mis en parallèle avec le buste assimilé de Sylla. Or, que nous dit-on à propos de ces deux statues: ''Pseudo Sylla, copie libre (sans doute d'époque augustéenne) d'un portrait de Romain important. En raison des nombreux points communs avec le pseudo Marius (proportion, tour de tête raide, bouche ouverte et gros yeux), on estime que ces deux statues (frères, adversaires ?) ont pu être conçues et exposées ensemble dans une galerie de portraits''.

A notre grand étonnement, le buste du dictateur Sylla a été attribué à… Caius Marius !?! Frères comme Scipion l'Africain et Scipion l'Asiatique ou ennemi comme Marius et Sylla, mais… pas la même personne à deux âges différents !? La Glyptothèque de Munich nous a gentiment répondu quand nous lui avons demandé l'origine de ces identifications: pour le buste n°319, c'est Hieronymus Tetius, dans son livre Aedes Barberinae, publié en 1642, qui l'a attribué à Marius. En effet, ce n'est qu'au XIXème siècle que la glyptothèque de Munich a acheté le buste dit de Marius à cause de sa ressemblance troublante avec le buste de Sylla. En fait, ce buste a été attribué à l'origine à Caius Marius à cause d'un profil publié dans le livre d'Andrea Fulvio, Illustrium imagines, imprimé à Rome en 1517:

On remarque que le profil de ce buste ne ressemble pas à l'image du "vieux Marius". Et pour enfin résoudre cette énigme de la Renaissance, nous pensons savoir où Hieronymus Tetius a pris son modèle de Marius, d'un camée antique assez diffusé, dont voici un moulage:

Mais à quel Romain appartient ce visage d'homme vieux?

Eh oui, ce qu'à la Renaissance on prenait pour le vieux consul Gaius Marius ne représente en fait nul autre que le dictateur Gaius Julius Caesar!!!

Une constatation: le buste de Munich ne représente pas le dictateur César. Représenterait-il Ménandre en plus vieux ? Ou un auteur romain bien connu tel Sénèque?

Le buste de Munich pourrait ainsi représenter Sénèque, mais il s'agirait là encore d'une mauvaise copie...

Nous avons retrouvé une statue romaine du buste de Munich. Cette statue, provenant de la collection Campana, était exposée au Musée Hermitage de Saint-Petersbourg (n° GR-4198) et a été attribuée à Caius Marius:

Le musée de l'Hermitage nous a gentiment envoyé une seconde photo exclusive de ce buste:

Cette statue serait une copie italienne du XVIIIème siècle d'après l'originale, trouvée dans les années 1700 près d'Ostricoli. Elle a été acquise par le Musée Hermitage en 1862. Il est reconnu que la tête est une réplique de la tête "dite de Marius" de la Glyptothèque de Munich. Il semblerait que cette statue soit un faux du XIXème siècle provenant de l'atelier Campana.

- Version 2: l'énigme du "général romain" -

A Rome, au musée du Palazzo Massimo, on trouve cette statue avec la légende suivante:

"Statue d'un général romain, daté de 90 à 70 avant Jésus-Christ. Homme d'un âge avancé, il porte le paludamentum, ce qui signifie qu'il s'agit d'un militaire de haut rang. Cette statue, qui évoque une pose autoritaire et puissante, a été trouvé dans le Temple d'Hercule, à Tivoli. Elle date de l'époque de la dictature de Sylla". Pour les historiens d'art, il s'agirait "probablement d'un lieutenant de Sylla". Un lieutenant de Sylla ou Sylla lui-même?

D'autant plus, qu'encore, un buste de ce général en plus jeune se trouve au musée du Vatican:

Ce buste ressemble beaucoup au Sylla de Munich, mais il ne correspond pas à son profil. Est-ce Ménandre en plus vieux? L'énigme sur ce personnage reste donc entière...

Les faux bustes du dictateur Sylla

Un autre buste a été attribué à Sylla. Il s'agit du n°8632 du Palazzo Altemps à Rome. Une copie en marbre se trouve à Venise:

Ce buste a été attribué à Sylla en 1932 par Ludwig Curtius, dans son livre Römische Mitteilungen. Or, ce buste ne ressemble pas du tout à Sylla. Et au contraire, en comparant les profils, il s'agit encore d'un buste de Jules César:

Mais le plus célèbre buste attribué jusqu'à présent au dictateur Sylla est celui du musée du Bracchio Nuovo du Vatican. Il s'agit d'une copie d'après un original daté du milieu du second siècle. La copie et l'original:

Un autre buste de cette même personne est aussi exposé au musée du Louvre, tandis que, dans le même style, la Villa Albani à Rome expose ce buste comme étant celui de Sylla car semblable à celui du Bracchio Nuovo:

Aujourd'hui, ces bustes, qui ne représentent évidemment pas Sylla, ne sont pas encore identifiés. Ils représenteraient un homme politique important du second siècle, peut-être Caton l'Ancien ou Scipion Emilien.

Enfin, dans un tout autre style, mais pour évoquer à quel point l'image de Sylla s'est éloignée de la réalité, nous mettons dans cette rubrique le portrait esquissé par la romancière Colleen Mac Cullough dans son livre Le favori des dieux:

En effet, depuis sa mort, Sylla est caricaturé à outrance par ses ennemis. Son portrait physique devait donc forcément correspondre à l'image d'un tyran sanguinaire, vieillard débauché et sans âme, tel que certains auteurs antiques le présentaient. Et depuis la Renaissance, certains musées voulaient donner cette caricature en exemple de ce qu'un homme devient physiquement lorsqu'il est corrompu par le pouvoir. Une fable morale en somme, mais surtout historiquement fausse.

Que fut donc Sulla? En définitive, les vrais traits de Lucius Sulla sont bien loin de représenter le tyran sanguinaire de la tradition antique. A l'inverse, Sylla apparaît comme un homme souriant, au visage lumineux. Et le buste du Musée du Capitole traduit au mieux le profil de son camée. Pour autant, nous pouvons aussi percevoir l'air hautain et arrogant du patricien qui a marché deux fois sur Rome. Selon Plutarque, ses portraits plus tardifs représentaient un homme beaucoup plus dur et plus froid. Un vrai romain en somme. Tel est donc le profil de Sulla.